Notre planète Terre est composée à 70 % d’eau, ce qui lui vaut le joli nom de « Planète bleue ». Ses eaux sont constituées à plus de 97 % d’eau salée et moins de 3 % d’eau douce plus ou moins accessible. Au sein d’un même bassin, tous les milieux aquatiques (lacs, rivières, mers, nappes souterraines…) sont interdépendants durant ce cycle.
Le cycle de l’eau se décompose en plusieurs étapes :
1 : L’évaporation
Grâce à l’énergie solaire, l’eau des mers et des océans s’évapore dans l’atmosphère en se débarrassant de son sel et de ses impuretés.
L’évaporation peut également provenir de la terre, nous parlerons alors d’évapotranspiration. C’est un phénomène qui transforme en vapeur d’eau les eaux des rivières, des lacs, des sols, des animaux, des hommes et surtout de la végétation. Cette vapeur d’eau viendra ensuite s’accumuler dans les nuages, de la même manière que l’évaporation des mers et océans.
2 : La condensation
Au contact de l’atmosphère, la vapeur d’eau se refroidit et se transforme en gouttelettes qui vont former les nuages, la brume ou le brouillard.
3 : Les précipitations
Sous l’impulsion des vents, les nuages se déplacent dans l’atmosphère. Lors d’un changement climatique et par effet de gravité, les nuages s’alourdissent et retombent sur le sol sous forme d’eaux pluviales, de grêle ou de neige.
79 % des précipitations tombent sur les océans, les 21 % restants tombent sur la terre ferme puis viennent alimenter les nappes phréatiques, soit par infiltration, soit par ruissellement.
Les eaux de pluie qui pénètrent dans le sol par infiltration peuvent stagner jusqu’à des milliers d’années avant de retourner dans les océans. Un peu moins de la moitié des précipitations sert à recharger les nappes souterraines, le reste repart en évaporation.
L’eau qui ne parvient pas à s’infiltrer directement dans le sol, ruisselle le long des pentes pour se jeter ensuite dans les lacs et les rivières. Cette eau suivra son cours pour rejoindre les mers et les océans.
4 : La stagnation de l’eau dans les réservoirs naturels
Durant son cycle, l’eau passe dans différents réservoirs naturels pour y rester plus ou moins longtemps avant de reprendre son voyage vers les mers et les océans.
Ce temps de stagnation s’appelle le temps de résidence de l’eau. Elle varie suivant les types de réservoirs : quelques jours pour les rivières, environ 8 jours pour l’atmosphère, 17 ans pour les lacs, jusqu’à plusieurs milliers d’années pour les nappes souterraines et les glaciers, et environ 2500 ans pour les océans.
L’eau circule sur terre sous différentes formes : nuages, pluie, rivières et océans. Elle passe de la mer à l’atmosphère, de l’atmosphère à la terre puis de la terre à la mer, en suivant un cycle qui se répète indéfiniment.
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